Первая всеобщая перепись населения России прошла 9 февраля (28 января по старому стилю) 1897 года на всей ее территории. Несмотря на огромные пространства и отсутствие опыта перепись была организована на высоком уровне.
В ней участвовали все жители страны, независимо от социального статуса, места проживания и вероисповедания. Например, император Николай II в графе «Род деятельности» указал: «Хозяин земли русской», а в графе «Побочные занятия» — «Землевладелец».

Обработка полученных в ходе переписи сведений заняла более восьми лет, всего было опубликовано 117 томов, в которых содержалась подробная информация о людях, населявших страну в конце XIX века.
В отличие от современных переписных листов в бланки переписи 1897 года записывались и имена респондентов. Приказ об уничтожении переписных листов переписи 1897 года после их обработки был выполнен не везде – в некоторых губерниях чудом уцелевшие переписные листы хранятся теперь в архивах. И люди, интересующиеся составлением родословных, используют их, получая подробную информацию о своих предках, живших в 1897 году, узнавая состав семьи, род занятий, грамотность и прочие сведения.
Поскольку все последующие переписи населения носят деперсонифицированный характер, а переписные листы сразу после обработки уничтожаются, некоторые краеведы предлагают изменить такой порядок. Они считают, что переписные листы после их обработки следует не уничтожать, а засекретить на 100-200 лет – для того, чтобы потомки смогли потом узнать подробности о своих предках: состав семьи, их профессии, условия проживания, источники доходов и др.
Однако это только пожелания, поскольку согласно закону «О Всероссийской переписи населения» сведения о населении, содержащиеся в переписных листах, являются информацией ограниченного доступа, не подлежат разглашению или распространению и используются только в целях формирования официальной статистической информации.